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Invisibles et invincibles : les tardigrades

Invisible à l’œil nu, possédant huit pattes munies de crochets, les tardigrades fascinent par leur capacité remarquable à résister à des conditions inhospitalières. Pression extrême des abysses, froid polaire proche des -200° et radiations, cet extrêmophile prospère, par définition, là où la vie semble inconcevable. Comment défie-t-il l’impossible ?

Illustration d’un tardigrade. Sophie Böttcher.

Les radiations sont généralement mortelles pour les organismes vivants, mais les tardigrades y survivent grâce à des mécanismes uniques de réparation de l’ADN. Une étude de 2024 a révélé leur habileté à activer des gènes spécifiques en réponse aux rayons gamma, produisant des protéines spécialisées pour réparer rapidement l’ADN endommagé.

Parmi ces protéines, deux jouent un rôle central : DSUP, qui agit comme une armure en enveloppant l’ADN pour le protéger des cassures, et TRD1, qui maintient la cohésion des chromosomes et donc leur stabilité génétique face aux radiations. Ce mécanisme permet aux tardigrades de survivre à des niveaux de radiations bien supérieurs à ceux de la plupart des autres organismes.

DSUPcontraction de “damage suppressor protein”, supprime les cassures de l’ADN
TRD1protéine de réponse aux dommages de l’ADN des tardigrades 1
TDPprotéines intrinsèquement désordonnées spécifiques des tardigrades
CAHSprotéines abondantes dans le cytoplasme et thermosolubles (solubles à la chaleur)

Dans des environnements extrêmes, l’eau, pourtant essentielle à la vie, devient une menace. Lors d’un épisode glacial, l’eau présente dans le corps gèle. En passant à l’état solide, elle augmente en volume et détruit la membrane des cellules, rendant la survie quasi impossible pour la plupart des organismes. Pour contrer ce danger, les tardigrades entrent dans un état appelé cryptobiose. Lorsqu’ils détectent des conditions extrêmes, comme un froid intense, ils évacuent jusqu’à 97 % de l’eau contenue dans leur corps. Cette déshydratation prévient alors de la formation de cristaux de glace dans les cellules.

La clé de cette résistance réside dans des protéines spécialisées, les TDP, qui se solidifient pour former une armure protégeant les structures cellulaires. En parallèle, les protéines CAHS, jouent un rôle complémentaire en préservant les fonctions vitales de la cellule pendant cet état suspendu. Grâce à ces adaptations, les tardigrades peuvent entrer en “hibernation” pour des décennies et revenir à la vie.

Les aptitudes exceptionnelles des tardigrades sont le fruit d’une évolution façonnée par des épisodes climatiques extrêmes. Ces capacités seraient un héritage d’adaptations développées par leurs ancêtres. Toutefois, leur incroyable résilience face au vide spatial et aux radiations cosmiques intrigue, au point de nourrir des hypothèses sur une origine extraterrestre. Bien que ces hypothèses ne soient pas confirmées, elles illustrent à quel point ces créatures redéfinissent nos limites sur les conditions de vie possibles.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
sophie bottcher (3 décembre 2024). Invisibles et invincibles : les tardigrades. Le Grand public. Consulté le 15 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12tn5


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